卫星遥感是以人造地球卫星作为遥感平台，对地球和低层大气进行光学和电子观测的一门新型技术。卫星遥感技术具有宏观、快速、动态、经济等优势，可实现对大范围的地表状态全天候全天时的动态监测。世界各国十分重视卫星遥感技术的发展和应用。1961年美国发射了第一颗气象卫星，标志着卫星遥感时代到来。其后，1972年和1978年美国又先后发射了第一颗陆地卫星和第一颗海洋卫星。当前美国仍然是卫星遥感技术最先进的国家，其世界观测卫星（WorldView）影像空间分辨率达到0.31m，为民用遥感卫星分辨率最高。

我国卫星遥感起步晚于欧美国家，1988年发射第一颗气象卫星“风云一号”（FY-1），1999年发射第一颗数字传输型资源卫星“中巴地球资源卫星01星”(CBERS-01)。进入21世纪后，我国遥感卫星发展迅速，先后成功发射了气象、资源、海洋、环境减灾、测绘等系列遥感卫星。特别是2010年以来，我国实施了高分辨率对地观测系统重大专项，先后发射高分一号到高分七号7颗卫星，在分辨率、重访能力、覆盖能力、载荷类型方面也有了长足进步，数据类型涵盖多光谱、高光谱、红外、雷达、立体测绘等，与世界领先国家的差距不断缩小。同时，我国商业遥感卫星如高景一号、北京二号、吉林一号、珠海一号等也纷纷升空。目前我国在轨光学卫星空间分辨率最高可达0.5m，雷达卫星分辨率可达1m，可在2～3天内实现对全国任意地区有效观测，对地观测能力大大增强，并已广泛应用于大范围洪涝灾害监测。